Die Natur bei NEOM ist äußerst eindrucksvoll, und auch überraschend. Die meisten Menschen denken, dass dieser Teil der Welt eine langweilige Wüste ist, aber das ist er nicht. Wir haben wunderschönes kristallklares Wasser. Sie können direkt vom Strand aus schwimmen und sind dabei von Korallen und pulsierenden Meereswesen umgeben. Sie können ins Landesinnere fahren, um unglaubliche Bergketten zu sehen, die 2.500 Meter hoch sind und im Winter mit Schnee bedeckt sind. Die spektakuläre Geologie ermöglicht es Ihnen, in das Obere Tal zu gelangen, wo Sie diese unglaublichen roten Sanddünen und Labyrinthe von Felsen vorfinden. Es ist einfach wunderschön. Es ist ein Ort voller Geheimnisse und Erhabenheit, und das alles können Sie an einem Tag erleben. Wahrlich erstaunlich. Die Natur ist also einer der Kernwerte von NEOM und da wir wissen, wie wichtig sie ist, haben wir unser Engagement für ihren Schutz in unserem gesamten Entwicklungskonzept verankert. Wir werden unsere Entwicklungsfläche auf nur 5% der Region beschränken. 95% sind also für den Schutz der Natur vorgesehen. Das ist unsere Art, unser Engagement für die Natur als etwas Schutzwürdiges zu festigen. Zum Wohle des Planeten, aber auch als zentrales Wertversprechen für die Menschen, die NEOM ihr Zuhause nennen und für ihren Urlaub besuchen werden.

Besonders hervorzuheben ist das große Engagement für den Naturschutz, die Idee, dass 95 % von NEOM für die Natur erhalten werden. Das ist wirklich entscheidend. Was wir planen, ist, dass das Naturschutzprogramm wie ein Nationalpark betrieben werden soll. Aber ein Nationalpark, wie ihn die Welt noch nie gesehen hat. Ein Ort, an dem die Natur gedeihen kann, aber auch ein Ort, den die Menschen besuchen und erleben können. Wir wollen also einige der bedeutendsten Naturschutzinitiativen schaffen, aber auch einige der beeindruckendsten Naturerlebnisse für Besucher. Wir haben hier die Möglichkeit, wichtige Naturschutzmaßnahmen zu ergreifen, denn die Region verfügt über eine Landschafts- und Seenlandschaft, die bisher nicht industriell verschmutzt wurde. Allerdings wurde das Gebiet in der Vergangenheit von Kamelen, Schafen und Ziegen überweidet. Das Grundwasser wurde übermäßig genutzt, so dass die Lebensbedingungen in dieser Region ein wenig erschöpft sind und es zu einer Wüstenbildung gekommen ist. Es ist wichtig, das zu erkennen, denn wir können das rückgängig machen. Daher werden wir uns bei der Bewirtschaftungsregelung zunächst auf die Wiederherstellung des Lebensraums konzentrieren. Dies wurde bisher nur an sehr wenigen Orten auf der Welt in der Dimension von NEOM versucht. Wir wollen gesunde Lebensräume auf 25.000 Quadratkilometern zurückgewinnen, indem wir den natürlichen Fluss des Grundwassers wiederherstellen. Wir werden die Vegetation schützen und Jagdverbote durchsetzen. Außerdem werden wir die Beweidung mit Vieh reduzieren, damit die Bäume und Gräser wieder frei wachsen können. Wir erkennen jedoch, dass dies nicht ausreicht. Menschen haben in der Geschichte der Umwelt weltweit eine so große Rolle gespielt, dass sie nun eine energischere Rolle bei der Wiederherstellung und Wiederbelebung der Umwelt spielen müssen. Deshalb werden wir als Erstes eines der ehrgeizigsten Rewilding-Programme der Welt einführen. Den Anfang macht unser Wiederbewaldungsprogramm, das 100 Millionen Bäume, Sträucher und Gräser über einen Zeitraum von 10 Jahren zurückbringen wird. Und das wird dann die Rückkehr des Ökosystems zu seiner früheren Pracht einleiten. Sobald die Vegetation begonnen hat, werden viele der kleinen Tiere zurückkehren. Und dann werden wir auch die Rückkehr der großen Tiere beschleunigen. Also Berggazellen, Oryx, Steinböcke und schließlich, so hoffen wir, einheimische Katzenarten wie Geparden, Leoparden und arabische Luchse. Die Menschen denken nicht an die Arabische Halbinsel als einen Ort der Wildnis. Sie denken an Afrika. Aber dies war einmal ein Ort mit einer reichen Tierwelt. Die Wiederbewaldung in großem Maßstab ist äußerst ehrgeizig, aber NEOM stellt sich den großen Herausforderungen.

Das Programm ist ein sehr wichtiges untermauerndes oder grundlegendes Element in unserem gesamten Ansatz zum Naturschutz. Wir werden nur einheimische Arten verwenden, die an die lokalen Bedingungen gewöhnt sind, um unseren Erfolg zu maximieren und den Wasserverbrauch zu minimieren. Wir werden eine folgende Bepflanzungsmethode anwenden. Das bedeutet, dass wir mit den Arten beginnen, die den Sand festigen, ihn für das Überleben anderer Pflanzen besser geeignet machen, dem Boden Nährstoffe zurückgeben und die Feuchtigkeit zurückhalten können. Das bereitet den Boden und verbessert die Bedingungen für die späteren Arten. Sie bauen also auf eine ökologische Art auf und haben dann ein System, das sich selbst erhält. Wenn Sie die Vegetation erhöhen, verändern Sie das Mikroklima. Sie verändern die Art und Weise, wie die Feuchtigkeit durch die Landschaft wandert. Daher konzentrieren wir uns bei der Begrünung auf Kerngebiete, in denen die Vegetationsdichte und die Beschattung des Bodens erhöht werden. So wird die Hitze reduziert und mehr Feuchtigkeit aus dem Meer für die Pflanzen verfügbar gemacht. Auf diese Weise entsteht eine positive Reaktionskette, die das Überleben der Pflanzen und das Wachstum neuer Samen erleichtert.

Es gibt einen echten Trend zum nachhaltigen Tourismus. Die Idee dahinter ist, dass man mit dem Besuch eines Ortes dessen Zustand nicht verschlimmert. Eine schöne Idee, auch wenn sie nicht annähernd ausreicht. Wissen Sie, der Planet braucht mehr von uns, als nur Schaden zu vermeiden. Regenerierender Tourismus geht noch einen Schritt weiter, indem jeder Besucher einen positiven Beitrag zur Verbesserung der Natur leistet. Sei es durch das Pflanzen von Bäumen, die Finanzierung von Tierzuchtprogrammen oder andere Projekte, die zur Verbesserung des Naturschutzgebietes beitragen. Das ist regenerierend. Die Idee ist, dass Sie beim Verlassen des Parks einen Beleg erhalten, der alle Ihre Beiträge auflistet. Das bedeutet, dass Sie wissen, dass NEOM durch Ihren Besuch besser geworden ist.

Es gibt zwei Gründe dafür. Erstens, die Schlüsseltechnologien beginnen erst jetzt wirklich einsatzbereit und anpassbar zu sein. Zweitens haben fast alle anderen Nationalparks der Welt ein Vermächtnis von Planungen und Entscheidungen, die zu einer Infrastruktur und zu Systemen geführt haben, die es schwerer machen, neue Technologien zu integrieren. Bei NEOM haben wir die Chance, einen groß angelegten Nationalpark von Grund auf zu planen. Das ermöglicht es uns, viel fortschrittlichere Ansätze für den Tourismus und das Besuchererlebnis zu verfolgen, und gibt uns die Möglichkeit, neue Technologien zu erfassen und eine Strategie zu haben, wie wir sie hier zum Leben erwecken können. Wir sind einzigartig positioniert, um die Einführung neuer Ideen und Technologien zu beschleunigen.

Wir arbeiten sehr eng mit dem Saudi Arabia National Center for Wildlife und dem National Center for Vegetation Development zusammen, die dem Ministerium für Umwelt, Wasser und Landwirtschaft unterstehen. Wir arbeiten auch eng mit unseren Nachbarn wie dem Prince Mohammed bin Salman Nature Reserve zusammen, um einen gemeinsamen Ansatz für den Naturschutz zu entwickeln.

Eines der Dinge, die an NEOM so erstaunlich sind, ist neben der landschaftlichen Vielfalt die Kulturgeschichte des Ortes. In Zusammenarbeit mit unseren Kollegen aus dem Kulturerbe-Team wollen wir die Kulturgeschichte der Menschen, die in dieser Landschaft leben und sie mit großem Respekt nutzen, zum Leben erwecken und verstärken. Es gibt eine ausgeprägte Tradition der Verwaltung, auf die wir zurückgreifen wollen, und es gibt Anzeichen für diese lange Geschichte hier. Wenn Sie hierher kommen, werden Sie unglaubliche Landschaften sowie wunderschöne Vegetation, Lebensräume und Wildtiere sehen - alles verwoben mit diesen kulturellen Geschichten. Dies ist ein Ort von großer Bedeutung für frühe Handelsrouten und später für religiöse Pilgerfahrten. Er liegt auch an der Kreuzung der drei großen abrahamitischen Religionen. Es gibt also ein großartiges Zusammenspiel zwischen der Kulturgeschichte, der Menschheitsgeschichte und der Naturgeschichte. Es ist wirklich schön, das zum Leben erwecken zu können. Wir entwickeln auch ein Försterprogramm, das im Wesentlichen unsere vorderste Front sein wird, um die Natur zu schützen und sicherzustellen, dass die Menschen bei ihrem Besuch eine sehr positive Erfahrung machen. Und das wird von Einheimischen aufgebaut, die wir hier zu Förstern ausbilden werden. So können sie nicht nur ihre Aufsichtspflicht wahrnehmen, sondern auch den Besuchern helfen, die kulturellen Geschichten wirklich zu verstehen.

Viele wissenschaftliche Studien belegen, dass Aufenthalt in der Natur zum Besten gehört, was Sie für Ihre geistige und körperliche Gesundheit tun können. Das Naturreservat wird also zahlreiche Möglichkeiten für die Menschen bieten, sich zu erholen und all diese gesundheitlichen Vorteile zu entdecken. Für Bewohner und Besucher ist NEOM einfach ein atemberaubender Ort - wegen der Ruhe und Gelassenheit, die man hier finden kann. Viele gesunde Aktivitäten wie Wandern, Mountainbiken, Klettern und viele andere Erfahrungen, die den Menschen helfen, sich mit der Natur zu verbinden. Eine unserer Philosophien ist es, Naturschutz durch Einbeziehung und nicht durch Ausgrenzung zu erreichen. Wir möchten also Gelegenheiten schaffen, bei denen die Menschen Teil dessen sind, was wir für die Erhaltung der Natur tun. Wer möchte nicht etwas tun, das Bäumen und Tieren hilft? Wir entwickeln Naturschutzprojekte, die von Grund auf auf Teilnahme angelegt sind - damit die Menschen sich beteiligen oder auch

In unserer postindustriellen Ära hat sich der Gedanke verbreitet, dass man zwischen wirtschaftlichen Möglichkeiten und der Umwelt wählen muss. Das ist weitgehend ein Ergebnis der Art und Weise, wie wir unsere Wirtschaftssysteme aufgebaut haben. Diesem Erbe kann man nur schwer entkommen, außer bei NEOM, denn der Schutz der Natur ist eines unserer wichtigsten Prinzipien. Wir konnten tatsächlich Wirtschaftssektoren entwickeln, die all das Wachstum und die wirtschaftlichen Möglichkeiten nutzen können, ohne der Umwelt zu schaden. Die ganze Denkweise über die Wirtschaft ist hier anders. Das Fehlen von Altlasten ist ein Privileg, das wir im Moment haben. Investoren können hierher kommen, in unser Geschäft investieren und das Gefühl haben, dass sie zum Schutz der Natur beitragen. Eine echte Win-Win-Situation kann entstehen, wenn sie von Anfang an eingeplant wird. Für die Bewohner ist es die Idee, inmitten eines Nationalparks zu leben. Einer der wichtigsten Faktoren ist, dass jeder Bewohner nur fünf Minuten von der Natur entfernt sein wird. Das Naturerlebnis ist wirklich demokratisiert worden. In New York können es sich nur die Reichsten leisten, neben dem Central Park zu wohnen, während hier jeder so nah an der Natur leben wird. Mit den Plänen, die wir für die Revitalisierung der Natur haben, wenn Sie hier wohnen, wird Ihr Hinterhof ein Ort der Wüstenwildnis und der Wildtiersafaris sein - ganz zu schweigen vom Schwimmen im kristallklaren blauen Wasser an den Stränden. Und für Touristen bietet sich die Chance, in einen Teil der Welt zu kommen, den nur sehr wenige Menschen gesehen haben - um Landschaften und die arabische Wildnis zu sehen. Wenn wir unsere Naturschutzarbeiten abgeschlossen haben, werden wir Landschaften und Wildtiere haben, die die Menschen in diesem Teil der Welt seit Hunderten von Jahren nicht mehr gesehen haben. Das wird also eine unglaubliche Attraktion sein.

Wir werden das Naturschutzgebiet als ein Netzwerk von Schutzgebieten ausweisen, die sich an internationalen Standards orientieren. Die International Union for Conservation of Nature legt den weltweiten Standard für Schutzgebiete fest und wir werden unser Schutzsystem danach ausrichten. So erhält man eine klare Struktur für Management und Schutz. Dies wird durch ein Programm zur Einhaltung der Naturschutzbestimmungen durchgesetzt. Förster werden patrouillieren und Technologie einsetzen, um den Menschen zu helfen, zu erkennen, wann sie sich auf und wann sie sich außerhalb der Route befinden. Im Wesentlichen wird die Technologie dazu beitragen, das Besuchererlebnis zu maximieren und gleichzeitig sicherzustellen, dass die Natur geschützt wird.

Dies wird in der Tat das größte Entwicklungsprojekt der Welt sein - aber NEOM wurde nach den Grundsätzen der Natur konzipiert. Das wird auch während der gesamten Bauzeit gelten. Und natürlich wird alles in Übereinstimmung mit den Umwelt- und Sozialverträglichkeitsprüfungen und den Umwelt- und Nachhaltigkeitsstandards der International Finance Corporation der Weltbank entwickelt.

Es war die erste Gelegenheit, die Meeresumwelt von NEOM wissenschaftlich zu erforschen. Und wir wissen, dass dieser Teil der Welt im nördlichen Roten Meer die klimabeständigsten Korallen der Welt hat. Die Korallen hier sind also etwas ganz Besonderes. Sie haben sich an sehr hohe Temperaturen angepasst. Wir wussten bis zu dieser Expedition nicht, was wir sonst noch haben. Im Jahr 2020 konnten wir sechs Wochen lang jeden Teil von NEOM mit Tauchern, Tauchbooten und ferngesteuerten Fahrzeugen erkunden. Die Expedition führte uns bis in den tiefsten Teil unseres Meeres, der 1,8 Kilometer tief ist. Wir haben diese unglaublich reiche Unterwasserwelt entdeckt. Das öffnete uns die Augen für die Möglichkeiten des Naturschutzes, aber auch für die Verantwortung, die damit verbunden ist. Das hat uns dazu gebracht, darüber nachzudenken, wie wir unsere Meeresumwelt schützen können und wie wir ein Meeresschutzgebiet einrichten können.

Dieses Projekt ist so aufregend, weil es das größte Entwicklungsprojekt der Welt ist, das jedoch im Einklang mit der Natur steht und zeigt, dass man wirtschaftliche Entwicklung auch in großem Maßstab betreiben kann, ohne die Natur zu zerstören. Das ist etwas Fantastisches, das wir der Welt zeigen können. Wir können einen neuen Maßstab setzen, so dass wir es hier und auch andere Orte können es tun. Und dann ist da unsere Chance, tatsächlich weltweit bedeutsame Ergebnisse für den Naturschutz zu erzielen. Wir wollen an der Spitze einer Renaissance der arabischen Wildtiere stehen. Menschen denken nicht darüber nach, denn intakte Ökosysteme für Wildtiere existieren heute nicht mehr, aber es gab sie einmal und es gibt sie wieder. Wir wollen also Wüstenökosysteme zurück auf die globale Bühne bringen und dafür sorgen, dass ihre Bedeutung für den Naturschutz und ihre Attraktivität für Besucher anerkannt wird. Um das zu erreichen, müssen wir neue Wege beschreiten, indem wir die Einführung von Technologien beschleunigen. Und indem wir neue Ansätze erfinden, die überall auf der Welt aufgegriffen und eingesetzt werden können, sei es bei der schnellen Anpflanzung von Bäumen, bei der Wiederherstellung von Korallen oder bei der Beschleunigung der Rückkehr von Fischbeständen. Unser Ziel ist es, Barrieren zu durchbrechen oder Lösungen auch für den Rest der Welt zu beschleunigen.

Ich hatte schon immer eine große Liebe zur Natur und bin mit dem Campieren an verschiedenen Orten in meiner Heimat Australien aufgewachsen und habe dann auch meine Liebe zur Meeresumwelt entdeckt. So arbeitete ich 15 Jahre lang für die australische Regierung in der Verwaltung des Great Barrier Reef Marine Park. Meine Arbeit dort hat sich darauf ausgeweitet, wie wir die Schnittstelle zwischen der Land- und der Meeresumwelt betrachten und wie sie miteinander verbunden sind, sowie darauf, wie wir die Risiken des Klimawandels für ökologische Systeme verstehen. Ich bin stolz darauf, dass ich in den frühen 2000er Jahren führend daran beteiligt war, die Welt auf die Gefahren aufmerksam zu machen, die der Klimawandel und die Korallenbleiche für die Korallenriffe mit sich bringen, und zu verstehen, wie die steigenden Temperaturen eine Bedrohung darstellen. Zu verstehen, wie wir Ökosysteme angesichts des Wandels verwalten und erhalten können, war ein wiederkehrendes Thema in meiner Karriere. Was wir hier bei NEOM haben, was hier einst war und was wir in Zukunft tun können - das sind die Dinge, die mich wirklich begeistert haben. Außerdem bin ich außerordentlicher Professor an der James Cook University in Australien und war Berater der International Union for Conservation of Nature in der World Heritage Unit der UNESCO.

Es ist wirklich erstaunlich, hier zu leben und zu arbeiten, weil man sich inmitten dieser wunderschönen Natur befindet. Die Woche besteht oft aus vielen Meetings und Schreibtischarbeit. An den Wochenenden bin ich bei jeder Gelegenheit auf Entdeckungstour, gehe schnorcheln in unseren wunderschönen Riffen, erkunde die epischen Berge oder zelte in der unberührten Wüste.

Es war die Chance, den Naturschutz auf eine Weise anzugehen, wie es noch nie zuvor geschehen ist. In allen anderen Teilen der Welt wird Naturschutz in den Land- oder Meeresgebieten betrieben, die nach der Bebauung übrig geblieben sind. Und selbst dann geschieht dies in der Regel mit einem sehr geringen Budget und in einem stark umkämpften Raum mit der wirtschaftlichen Entwicklung, den lokalen Gemeinden und den Landwirten. Hier geht es nicht nur darum, einen Ort zu schützen, sondern ihm seine historische Vitalität zurückzugeben. Und das ist großartig. Dies ist eine einmalige Gelegenheit, ein Weltklasse-Schutzgebiet auf 25.000 Quadratkilometern zu gestalten und umzusetzen. Das kann etwas sein, an dem sich die ganze Welt erfreuen kann. Darüber hinaus besteht die Möglichkeit, dass der Naturschutz zu einem integralen Bestandteil der Lebensqualität jedes einzelnen Bürgers wird. Nationalparks sind normalerweise Orte, die von Abenteurern oder Naturfreaks besucht werden. Wir werden einen Nationalpark haben, an dem sich jeder erfreut.